Wallfahrtskirche Birnau

Die Wallfahrtskirche Birnau steht wie eine Bühnenkulisse über dem Nordufer des Bodensees: rosafarbene Fassade, schlanker Turm, davor Weinberge, die bis zum Überlinger See hinunterreichen. Drinnen wartet eines der geschlossensten Rokoko-Ensembles Süddeutschlands, entstanden in kaum vier Jahren. Und mittendrin ein kleiner Putto, der genüsslich Honig von seinem Finger schleckt und längst bekannter ist als das Gnadenbild, um das sich hier eigentlich alles dreht.

Geschichte: eine Kirche als Machtdemonstration

Die heutige Birnau ist eigentlich „Neu-Birnau“. Die alte Wallfahrtskapelle stand einige Kilometer entfernt bei Nußdorf, auf einem Grundstück der Zisterzienserabtei Salem, umgeben von Land der Reichsstadt Überlingen. Der Streit zwischen Kloster und Stadt eskalierte so weit, dass Überlinger Bürger 1742 den Rohbau eines Klostergebäudes zerstörten. Abt Stephan Enroth zog die Konsequenz: Er holte sich in aller Stille die Erlaubnis des Papstes und ließ die Wallfahrt auf klostereigenen Grund verlegen.

Der Vorarlberger Baumeister Peter Thumb plante die neue Kirche, Grundsteinlegung war am 11. Juni 1747, geweiht wurde sie im September 1750. Bewusst drehte man den Bau so, dass die Schauseite parallel zum Seeufer steht und weithin sichtbar ist, dafür verzichtete man sogar auf die übliche Ausrichtung des Altars nach Osten. Nach der Säkularisation wurde die Kirche 1808 geschlossen, Orgel und Glocken gingen in die Schweiz. Erst 1919 kaufte die Zisterzienserabtei Wettingen-Mehrerau die Birnau zurück und öffnete sie wieder. 1971 erhob Papst Paul VI. sie zur Basilica minor.

Was du sehen solltest

• Der Honigschlecker: Am rechten Seitenaltar, dem Bernhardsaltar, sitzt ein Putto von Joseph Anton Feuchtmayer mit Bienenkorb im Arm. Er spielt auf den Beinamen des heiligen Bernhard von Clairvaux an, der wegen seiner Predigten „honigfließender Lehrer“ genannt wurde.
• Die Fresken: Gottfried Bernhard Göz malte die Decken. Im Langhaus findest du eine Vogelschau des Klosters Salem, gegenüber das himmlische Jerusalem, eine bewusste Anspielung auf die Namensähnlichkeit. Über der Orgel musiziert ein Engelskonzert.
• Der Hochaltar: Unter einem Baldachin thront das rund 80 cm hohe Gnadenbild, eine spätgotische Madonna von um 1420, die schon in der alten Birnau verehrt wurde. Die Kuppel darüber ist mit Spiegeln ausgekleidet.
• Die Uhren: Insgesamt zehn Uhren sitzen an und in der Kirche, darunter drei Sonnenuhren. Sieben davon treibt ein rund drei Tonnen schweres Uhrwerk aus der Zeit um 1750 an.
• Die Orgel: Das heutige Instrument von 1991 hat 39 Register und 2644 Pfeifen.

Ein dunkles Kapitel in der Nähe

Unweit der Kirche liegt ein Friedhof für 97 KZ-Häftlinge. Sie gehörten zu rund 800 Gefangenen aus dem KZ Dachau, die 1944/45 bei Überlingen Stollen für die Rüstungsindustrie in den Fels treiben mussten. Der Ort ist ruhig und lohnt einen stillen Umweg.

Besichtigung und Zeitplanung (Stand: Oktober 2026)

• Öffnungszeiten: im Sommer täglich 7:30–18 Uhr, im Winter 7:30–17 Uhr. Der Eintritt ist frei.
• Beste Zeit: Besichtigungen sind werktags ab 9:15 Uhr und sonntags ab 12:30 Uhr vorgesehen, davor laufen Gottesdienste.
• Führungen: In der Saison 2026 gab es von Ende Mai bis Anfang Oktober donnerstags um 15 Uhr eine offene Führung für 4 €, ohne Anmeldung. Gruppen buchen über die Klosterpforte, auch auf Englisch und Französisch.

Für Kirche, Aussicht und einen kurzen Gang durch die Weinberge solltest du etwa eine Stunde einplanen. Die Birnau ist ein beliebter Hochzeitsort, am Wochenende kann es voll werden.

Anfahrt und Parken

Die Kirche liegt direkt an der B 31 zwischen Überlingen und Meersburg. Es gibt einen großen, gebührenpflichtigen Parkplatz. Mit dem Bus hältst du in der Nähe und gehst noch rund 300 m zu Fuß. Eine barrierefreie Tür findest du an der Ostseite, Behindertenparkplätze liegen nahe am Eingang.

Tripto-Tipp

Das schönste Foto gelingt nicht vor der Kirche, sondern vom Weg durch die Weinberge unterhalb oder vom See aus. Wer Zeit hat, verbindet die Birnau mit dem Pfahlbaumuseum in Unteruhldingen gut zwei Kilometer südöstlich. Von dort blickst du über das Wasser auf die rosa Fassade.